Przez większą część 45 lat zimnej wojny funkcjonował bipolarny system i bipolarna rywalizacja jądrowa pomiędzy Stanami Zjednoczonymi a Związkiem Sowieckim. Do tego kilka państw o statusie mocarstw – jak Francja czy Wielka Brytania, potem Chiny – dysponowało bronią jądrową, ale arsenał ich wszystkich był bardzo mały w porównaniu z arsenałami USA i ZSRS. Po zakończeniu zimnej wojny świat uległ pod tym względem głębokiemu przeobrażeniu.